Az anyák napi ünnepség hagyománya az ókori Görögországba nyúlik vissza, amikor Rheát, az istenek anyját köszöntötték. Angliában az 1600-as években a húsvét utáni negyedik vasárnap ünnepelték az édesanyákat, mikor minden, családjától távol dolgozó szabadnapot kapott, hogy édesanyjával tölthesse a napot. Az USA-ban 1872-ben emlékeztek meg először az anyákról. 1907-ben egy philadelphiai nő, Anna M. Jarvis küzdött először azért, hogy május második vasárnapja anyák napja és egyben nemzeti ünnep legyen. A nő elhunyt édesanyjának akart emléket állítani. Végül 1914-ben a küzdelme célba ért, mert Woodrow Wilson amerikai elnök hivatalosan is ünneppé nyilvánította.

Magyarországon 1928-ban lett hivatalos iskolai ünnep az anyák napja.

Hagyományosan virággal, bon bonnal vagy más apró ajándékkal köszöntjük fel édesanyánkat és nagymamánkat az ünnep kapcsán.